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Le meilleur moyen de visiter plusieurs sites touristiques à un moindre coût pendant votre séjour à San Francisco est d'acheter un CityPASS. Il vous donne accès à l'Académie des Sciences de Californie, à une croisière dans la baie avec Blue and Gold Fleet, à la visite de l'Aquarium de la Baie ou de celui de Monterey, à l'Exploratorium, au musée "Legion of Honor" et au Musée de Young. Vous pouvez aussi choisir la "Go San Francisco Card" qui permet d'accéder à toute une variété d'attractions, dont des visites guidées de la ville et de la baie, des musées, et même le Conservatoire des Fleurs. Avec le City PASS, vous profitez également de transports illimités avec les tramways, les streetcars et les cable-cars.

L'un des symboles les plus emblématiques de San Francisco est le Golden Gate Bridge, et le pont suspendu est particulièrement photogénique dans la brume matinale de la baie. Doté de nombreux points d'intérêts, le Golden Gate Park abrite notamment le magnifique Jardin Japonais. Particulièrement splendide au printemps lorsque les arbres sont en fleurs, il mérite bien une visite. La Baie de San Francisco est également le site de l'île d'Alcatraz, une ancienne prison de haute sécurité qui est désormais ouverte aux visiteurs.

Parmi les autres sites touristiques populaires figurent Fisherman’s Wharf, un quartier qui accueille plusieurs musées et zones commerçantes, situé juste à côté de Ghiradelli Square, une place très fréquentée. Vue dans de nombreux films, Lombard Street, connue comme la rue la plus tortueuse du monde, est une autre visite incontournable de la ville.

San Francisco est aussi réputée pour son passé de contre-culture. Le quartier de Haight-Ashbury était, plus que n'importe quel autre district de San Francisco, au centre de ce mouvement. Toujours aussi apprécié par les visiteurs et les autochtones, le quartier est truffé de boutiques, de disquaires et de cafés célébrant la culture hippie.

Un séjour à San Francisco est l'occasion de découvrir une facette plus bohémienne et détendue de l'Amérique. Il n'y a rien que les habitants n'apprécient plus qu'une journée à profiter du soleil au Golden Gate Park. Mais si vous vous sentez plus aventureux, quittez la ville pour explorer ce que la nature américaine a de plus beau à offrir au Parc National de Yosemite. À certains moments de l'année, vous pouvez aller observer les baleines bleues, lorsque celles-ci migrent en groupes au large de la baie pour rejoindre leurs lieux de reproduction au nord. Une autre manière d'admirer la baie est de le faire vu du ciel en effectuant un tour en hélicoptère, une expérience vraiment inoubliable. Et bien évidemment, personne ne peut quitter San Francisco sans voyager au moins une fois à bord d'un cable-car.

Depuis sa fondation, des migrants venus du monde entier ont convergé vers San Francisco pour s'y établir. Sa cuisine, fusion de différentes saveurs, en particulier asiatiques, en est la parfaite illustration. 

La cuisine chinoise est omniprésente à San Francisco. Cela dit, quelles que soient vos préférences culinaires, vous ne serez pas déçus, car la ville est dotée du plus grand nombre de restaurants par habitant aux États-Unis. Pour du poisson fraîchement pêché, rendez-vous à Fisherman’s Warf, où vous pouvez observer les pêcheurs revenir au port avec leurs prises du jour. Essayez également la chaudrée de palourdes (clam chowder), une spécialité locale.

Bien que San Francisco soit dotée de nombreux centres commerciaux, la ville offre des manières plus éclectiques de faire son shopping. Si vous allez à San Francisco pour faire vos emplettes, préparez-vous à reconsidérer tout ce que vous pensiez savoir sur les commerces américains. Il y a beaucoup plus de petits magasins familiaux à San Francisco qu'ailleurs aux États-Unis, et si vous voulez dénicher des bibelots et des souvenirs originaux, Fisherman’s Warf et Union Square sont les endroits où aller. 

De nombreux marchés aux puces sont organisés partout dans la ville (en particulier le dimanche), où vous trouverez un excellent choix d'antiquités et de mode vintage. Pour les boutiques plus haut-de-gamme, rendez-vous sur Union Street, à l'angle de Hayes Street et Octavia, à l'angle de Fillmore Street et California street, et sur Chestnut Street près du Golden Gate.